李姆斯基-柯萨科夫是十九世纪俄罗斯著名的作曲家，民族乐派，“强力集团”成员。《天方夜谭》是他的代表作。
《天方夜谭》音乐形象生动，色彩鲜明，管弦乐技巧运用绚丽多彩，具有浓郁的东方神话色彩和阿拉伯风格。
《天方夜谭》取材于阿拉伯神话《一千零一夜》。相传古代有一个残暴的苏丹王沙赫里亚尔，他发现王后对他不忠，于是决定报复：每天娶一个王妃，第二天就把他杀死。百姓纷纷带上女儿逃走。国王命令宰相为他寻找年轻女子供他虐杀。宰相无法完成王命。为拯救妇女的命运，宰相的女儿山鲁佐德（俄语名汉译为“舍赫拉查德”）挺身而出，决定嫁给国王，并用巧计感化了国王。她每晚给国王讲神话故事，天亮时故事正讲到关键地方，她就说“且听下回分解”，明晚再讲。国王被故事吸引，不忍心杀死山鲁佐德，就这样故事讲了一千零一夜。苏丹王从此改变了残暴的习性，与山鲁佐德白头偕老。李姆斯基把上述故事梗概写在了乐曲总谱上。
李姆斯基根据《天方夜谭》的几个情节和画面，概括地写成四个乐章：
第一乐章：大海和辛巴德的航船
开始是一个序奏，其中有两个主题：一个是苏丹王的主题，表现威严、凶残的国王形象，由乐队低音强有力地奏出，十分形象：
另一个是聪明、温柔的山鲁佐德主题，有鲜明的东方色彩，由独奏小提琴奏出，旋律华丽流畅，表示山鲁佐德在讲述娓娓动听的神话故事：
接下去的音乐描写大海和辛巴德的航船。大海主题由苏丹王的主题演变而来，此处表现汹涌澎拜的大海、波浪泼溅的形象：
辛巴德航船的主题描写在波浪起伏的海面上，辛巴德的航船驶向神奇的远方：
此二主题交替演奏，以后山鲁佐德的主题再次出现，这里用来描写大海和风暴。
然后是暴风雨的场面。大海主题、辛巴德航船主题交织在一起，其中也听到山鲁佐德的曲调，共同表示：辛巴德在惊涛骇浪中与风暴搏斗。
第一乐章最后，音乐逐渐平静，表示风暴已过去，辛巴德的航船在轻轻起伏的海面上驶向远方，在落日的余辉中在地平线上渐渐消失。
第二乐章：卡伦德王子的故事
取材于《一千零一夜》中的一个片段：一天夜晚，在巴格达三姐妹家门前，三个游方僧同时敲门要求借宿。三人原都是王子，都失去一只眼睛。相会后各自讲述惊险的经历。
开始还是山鲁佐德的主题，说明下边的神奇故事，都是她的叙述。
然后是卡伦德王子的主题，有叙述特点和东方色彩，由大管奏出：
此二主题交替演奏，以后山鲁佐德的主题再次出现，这里用来描写大海和风暴。
然后是暴风雨的场面。大海主题、辛巴德航船主题交织在一起，其中也听到山鲁佐德的曲调，共同表示：辛巴德在惊涛骇浪中与风暴搏斗。
第一乐章最后，音乐逐渐平静，表示风暴已过去，辛巴德的航船在轻轻起伏的海面上驶向远方，在落日的余辉中在地平线上渐渐消失。
第二乐章：卡伦德王子的故事
取材于《一千零一夜》中的一个片段：一天夜晚，在巴格达三姐妹家门前，三个游方僧同时敲门要求借宿。三人原都是王子，都失去一只眼睛。相会后各自讲述惊险的经历。
开始还是山鲁佐德的主题，说明下边的神奇故事，都是她的叙述。
然后是卡伦德王子的主题，有叙述特点和东方色彩，由大管奏出：
卡伦德王子的主题穿插其间，表示卡伦德王子在讲他们惊险的奇遇。
第三乐章：王子和公主
《一千零一夜》中有许多关于王子和公主悲欢离合的故事。这一乐章概括描写王子和公主的形象。
开始为王子的主题，热情、镇静，描写威武、尊贵的王子形象：
几次反复后出现公主的主题，优雅、活泼，有铃、鼓的声音，似乎公主在跳东方舞蹈：
两主题变化、发展，最后又出现山鲁佐德的主题，表示这还是她讲的故事。结尾，山鲁佐德主题演变为一个小的华彩。
第四乐章：巴格达的节日；航船撞向有青铜骑士的岩石
由两个相对独立的部分构成。
卡伦德王子的主题穿插其间，表示卡伦德王子在讲他们惊险的奇遇。
第三乐章：王子和公主
《一千零一夜》中有许多关于王子和公主悲欢离合的故事。这一乐章概括描写王子和公主的形象。
开始为王子的主题，热情、镇静，描写威武、尊贵的王子形象：
几次反复后出现公主的主题，优雅、活泼，有铃、鼓的声音，似乎公主在跳东方舞蹈：
两主题变化、发展，最后又出现山鲁佐德的主题，表示这还是她讲的故事。结尾，山鲁佐德主题演变为一个小的华彩。
第四乐章：巴格达的节日；航船撞向有青铜骑士的岩石
由两个相对独立的部分构成。
结尾与序奏呼应。先是山鲁佐德的主题，依旧是那么聪明、温柔的形象。然后是苏丹王的主题，此时已改变了性格，旋律变得安静、柔和，表示国王已被山鲁佐德的故事感化。最后以山鲁佐德的主题结束全曲。
